C'est une habitude que j'ai prise il y a quelques étés, par hasard autant que par bon sens : quand le jardin déborde de concombres et que la pastèque entamée de la veille commence à rendre son jus au fond du frigo, je les glisse au poulailler. Ce que j'ai constaté depuis, c'est que mes poules attendent ces moments avec une impatience qui ne trompe pas. Un morceau de pastèque posé sur le sol par 35 degrés, et c'est la ruée. Il y a une vraie logique là-dedans : ces deux fruits contiennent plus de 90 % d'eau, et par forte chaleur, l'hydratation passe autant par ce qu'elles mangent que par ce qu'elles boivent.
Pourquoi c'est particulièrement adapté à l'été
L'été, mes poules boivent davantage mais mangent un peu moins. La chaleur réduit leur appétit pour les graines, qui produisent de la chaleur corporelle lors de leur digestion. Le concombre et la pastèque sont exactement à l'opposé : très peu caloriques, riches en eau, rafraîchissants à ingérer. Quand la température dépasse 30 degrés, les intégrer à leur ration journalière n'est pas un caprice, c'est une aide concrète pour les garder bien hydratées. La pastèque atteint environ 92 % d'eau, et sa douceur sucrée plaît énormément aux poules. Le concombre apporte du potassium et du magnésium en plus de l'eau, et il se mange intégralement, graines comprises. C'est ce que je décris dans mon guide sur l'alimentation des poules pondeuses selon les saisons : en été, on allège les apports énergétiques et on mise sur les aliments hydratants.
Comment je les prépare et les sers
Pour le concombre, je le coupe simplement en deux dans le sens de la longueur et je le pose au sol. Les poules se jettent sur la chair, picorent le centre, et abandonnent l'écorce une fois qu'elle est vidée. Je n'épluche pas : la peau est parfaitement comestible pour elles. Si le concombre vient du jardin, pas de traitement phytosanitaire à craindre. S'il vient du supermarché, je le rince soigneusement avant de le donner.
Pour la pastèque, je coupe des tranches épaisses que je pose directement sur le sol ou dans une gamelle peu profonde. Le jus qui coule est bu très vite, bien plus vite que l'eau ordinaire de l'abreuvoir. Il m'arrive aussi de récupérer les restes de pastèque entamée depuis deux jours : à partir du moment où elle n'a pas fermenté et qu'elle sent encore bon, elle convient parfaitement.
Une chose apprise à force d'essais : éviter de laisser ces fruits plus de deux heures au soleil en pleine canicule. La chair se réchauffe, fermente légèrement et peut provoquer des diarrhées. Je les sers soit tôt le matin, soit en milieu d'après-midi à l'ombre, et je ramasse les restes le soir avant de fermer le poulailler.
En quelle quantité et à quelle fréquence ?
Je ne les donne pas tous les jours, plutôt trois ou quatre fois par semaine quand il fait vraiment chaud. La poule a besoin de sa ration de graines pour sa ponte, et le concombre comme la pastèque ne remplaceront jamais les protéines et les céréales indispensables à la production d'oeufs. Pour cinq poules, un demi-concombre ou deux tranches de pastèque suffisent. Si j'en donne trop, les selles deviennent très liquides et elles délaissent les graines. Un peu d'observation, et on trouve vite le bon dosage pour son troupeau.
Ce que ces fruits ne remplacent pas
Je veux être clair là-dessus : l'eau fraîche reste absolument prioritaire, et un abreuvoir bien placé à l'ombre vaut tous les concombres du monde. Le concombre et la pastèque viennent en plus, pas à la place. En cas de forte chaleur persistante, les poules restent vulnérables au coup de chaleur, une urgence que les légumes seuls ne préviennent pas. Ce que j'apprécie dans ces deux aliments, c'est leur côté pratique et zéro gaspillage : le concombre bosselé, la pastèque entamée depuis deux jours, tout finit utile au poulailler.
Les intégrer dans une gestion globale de l'été
Le concombre et la pastèque s'inscrivent dans une approche plus globale. Par les journées les plus chaudes, j'observe aussi mes poules qui se roulent dans la terre sèche pour réguler leur température : ce comportement, que j'ai décrit dans mon article sur les poules qui se baignent dans la terre, est un bon indicateur de leur confort thermique. Pour l'ombrage du parcours, mon article sur l'ombrage du poulailler en été liste les solutions les plus efficaces.
Pour un panorama complet de tout ce que vos poules peuvent manger, y compris les légumes du jardin en été, je vous renvoie vers mon article sur tout ce que la poule peut manger. L'été n'est pas la saison la plus facile pour les poules, mais avec quelques gestes simples, dont une poignée de légumes frais en milieu d'après-midi, on passe la canicule sans dommage.